COMMUNICATION. Il paraît que ce n’est pas aux vieux singes que l’on apprend à faire des grimaces ? C’est possible mais ces grimaces ont-elles un sens ? Nous savions déjà que le chimpanzé commun (Pan troglodytes) était capable de rire à gorge déployée, notamment dans le cadre de divers jeux et interactions avec l’Homme. Le sens exact de ces manifestations visuelles et sonores n’était pourtant pas clair. Etait-ce simplement un rictus, pas très éloigné du hurlement et proche du réflexe ? Ou un acte volontaire et exprimant un état d’esprit ? L’idée qu’il s’agirait juste d’imiter les visages humains circule également. Il n’était pas non plus établi si l’expression faciale accompagnant l’émission d’un bruit pouvait avoir une signification propre. Les chercheurs pensaient ainsi que rire et sourire étaient obligatoirement liés chez l'animal, héritages des cris poussés par l’ancêtre commun à l’homme et au chimpanzé. Selon Marina Davila-Ross du département de psychologie de l’université de Portsmouth et principale rédactrice de l’étude : "depuis 40 ans, les chercheurs pensaient que les sourires des chimpanzés étaient des rictus forcés. La preuve avancée était qu’ils ne relevaient pas leur lèvre supérieure lorsqu’ils riaient. Nos analyses montrent qu’ils le font."
Intelligence émotionnelle
L’étude a été menée par les universités de Porsmouth et du London College pour déterminer le sens des expressions faciales du chimpanzé. 46 individus choisis dans quatre colonies différentes en Zambie ont été laissés libres de s’occuper et jouer sans intervention humaine et filmés. Les images des visages enregistrées ont été analysées grâce à la méthode ChimpFACS (voir encadré) qui permet d’interpréter les mouvements des muscles du visage. Les chercheurs ont ainsi pu identifier 14 configurations faciales qui pouvaient être présentes avec ou sans émission de son. Le fait d’adopter une certaine expression faciale sans émettre de son montre qu’il s’agit bien de l’expression d’une pensée et non de la contraction involontaire de muscles induite par ce son. De plus, on a observe qu’une expression faciale donnée n’apparait pas dans la même circonstance selon qu’elle est accompagnée ou non d’un son.
Le facial action coding système (FACS) est une méthode mise au point en 1978 qui permet d’étudier les expressions faciales et utilisée notamment dans les sciences affectives et émotionnelles. C’est un outil de description et une nomenclature pour évaluer les contractions et décontractions des muscles du visage, mesurés en unités d’actions (AU, action unit). Ces combinaisons d’AUs sont alors mises en regard du sentiment ou de l’émotion exprimée par le sujet. Le ChimpFACS est une adaptation de cette méthode aux chimpanzés.
Poker face
Dans le film La planète des singes, le basculement de l’animal vers un état jugé plus évolué se traduit par la prononciation d’un mot (non en l’occurrence). Cette étude montre que la capacité de notre cousin à s’exprimer sans vocalisation est pourtant un indicateur de son développement. C’est la preuve de son aptitude à communiquer de façon complexe et à partager des émotions en utilisant des expressions faciales. Lesquelles sont ou non accompagnées de sons selon la situation et constituent donc un arsenal émotionnel. On peut donc apprendre à déterminer dans quel état d'esprit un chimpanzé se trouve, à condition qu'il ait la volonté de partager cet état : colère, joie, peur, etc. L'absence de manifestation elle-même, si chère au joueurs de cartes, témoigne d'une humeur.
© ZSSD / Minden Pictures / Biosphoto
La signification des expressions faciales avait déjà été soulignée par de précédentes études. Des individus adoptaient certaines d’entre elles, sans émettre de sons, lorsqu’ils étaient seuls. Elles sont donc bien la manifestation d’une émotion. Certaines hypothèses stipulent que l’origine de ces expressions chez notre ancêtre commun se trouverait dans des manifestations contrôlées, qui ne sont pas uniquement la conséquence physique de l’émission d’un cri. Elles seraient nées de manière spontanée au cours d’activités comme le jeu et auraient évolué vers une vraie forme de communication.
Cicéron écrivait que le visage est le miroir de l’âme. Si nous n’en sommes pas encore à affirmer que certains singes ont une "âme", il paraît de plus en plus établi que le rire n’est plus le propre de l’homme.
