Le rire social du chimpanzé

Sciences Humaines N° 227 - Juin 2011

Contrairement à une légende, le rire n’est pas le propre de l’homme. Les chimpanzés rient. Quand ils jouent ou quand on les chatouille, ils émettent de petits gloussements et grimaces de plaisir qui sont l’exact homologue du rire de l’humain. Il n’est pas exclu aussi que les chimpanzés aient le sens de l’humour. Quelques observations le suggèrent. Ainsi Frans de Waal raconte le cas d’un chimpanzé qui, dans un zoo, allait se remplir la bouche d’eau, s’installait calmement devant la grille et quand un visiteur s’approchait lui recrachait l’eau en pleine figure. Les cris et mimiques des autres chimpanzés se roulant sur eux-mêmes et se tapant le front ne lui laissaient guère de doute sur leur réaction. Il y a aussi le cas d’un bonobo du zoo de San Diego qui a été vu en train de faire une farce : retirer la chaîne qui servait aux singes à descendre dans une fosse, une fois que le mâle dominant y était descendu. Ce qui semblait beaucoup amuser les autres.

Mais comme chez les humains, le rire n’est pas simplement un signe de détente et de plaisir, il pourrait avoir une fonction sociale. C’est la théorie de l’éthologiste Marina Davila-Ross. La chercheuse et ses collègues de l’université de Portsmouth ont observé le comportement de 59 chimpanzés de l’orphelinat pour animaux de Chimfunshi, en Zambie. L’analyse de leurs jeux (enregistrés sur caméra vidéo) montre une distinction nette entre le rire spontané d’un singe en train de jouer et celui qui survient en réaction chez ces camarades. Quand ces rires d’imitation se produisent, les jeux durent plus longtemps, ce qui indique bien la fonction sociale de ce rire. De plus, M. Davila-Ross a constaté que les chimpanzés intégrés dans un nouveau groupe ont tendance à copier beaucoup plus souvent les rires des autres. « Cela suggère que le rire mimétique renforce les liens sociaux », remarque la chercheuse, tout en soulignant d’ailleurs que ce type de comportement n’est guère différent de ce qui se passe chez les humains. 

Marina Davila-Ross et al., « Aping expressions ? Chimpanzees produce distinct laugh types when responding to laughter of others », Emotion, 28 février 2011.
Disponible sur http://psycnet.apa.org/psycinfo/2011-04103-001/