R. franc, sociol. 41-4, 2000, 609-641
Alain TESTART
Importance et signification de l'esclavage pour dettes
Pour des raisons que nous ne chercherons pas ici à élucider, l'importance de l'esclavage pour dettes a été gravement sous-estimée, tout particulièrement dans les sociétés primitives (1). On considère trop souvent comme allant de soi que la guerre constitue la source principale de l'esclavage, sinon sa source exclusive. Deux exemples permettront de se défaire de cette idée.
Le premier est celui des Indiens Yurok, qui habitaient le nord-ouest de l'actuelle Californie. L'esclavage de guerre y était suffisamment peu important pour que son existence ait été niée par Kroeber lui-même qui constitue notre principale autorité sur cette population (2). En revanche, une autre forme d'esclavage (nous nous demanderons plus loin si ce terme est bien approprié) est bien connue : il avait pour cause des dettes insolvables. Au terme d'un système d'amendes particulièrement bien développé, quiconque avait rompu un tabou, en particulier un de ceux relatifs au deuil, avait offensé
(1) Ce par quoi nous entendons les sociétés ment incontestée jusqu'à nos jours (Pilling, sans État. Les guillemets, ainsi que les précau- 1978, p. 143), se trouve être directement contre- tions oratoires dont on entoure habituellement dite par les mémoires d'une indienne Yurok cette expression, nous semblent superflus. (Thompson, 1916, p. 142, p. 183) : il est ques- (2) Kroeber (1925, pp. 32-33) soutient que tion d'une guerre avec les Hupa au cours de les Yurok ne prenaient pas de prisonnier parmi laquelle chacune des deux tribus prend des es- les hommes, qu'ils échangeaient les femmes et claves, et on trouve bien, parmi les esclaves, les enfants à la fin des hostilités et que les quelques étrangers, en particulier d'origine étrangers surpris à errer sur leur territoire hupa. étaient tués. Toutefois, cette opinion, apparem-
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