Les Anglais de Radiohead, mais aussi des groupes de rock comme Nine Inch Nails, Coldplay, CSS... cherchent à explorer de nouvelles façons de promouvoir leur musique en mettant en ligne gratuitement, soit carrément un album entier, soit un single. Mais ces tentatives ne sont pas forcément amenées à devenir des modèles. Les membres de Radiohead ont d'ailleurs décidé de ne pas renouveler l'expérience.

«Je crois que c’était une réponse unique à une situation en particulier. (…) ça ne se reproduira plus » déclarait Thom Yorke, chanteur de Radiohead, la semaine dernière au Hollywood Reporter. Propulsé grand défenseur de la cause de la musique gratuite depuis quelques mois, le groupe anglais a donc décidé de ne pas réitérer l’expérience fr son dernier album, In Rainbows. Il y a six mois, le 10 octobre 2007, le groupe anglais avait pourtant ouvert une brèche qu'on croyait durable : sans l’accord de sa maison de disques, il proposait en effet au téléchargement son nouvel album, laissant à chaque internaute la liberté de payer le montant de son choix, ou de l’acquérir gratuitement. Le début d’une véritable révolution dans une industrie du disque arc-boutée sur ses (baisses de) profits.

Le site a fonctionné plusieurs semaines avant qu’In Rainbows ne soit finalement lancé sur le marché le 31 décembre en CD et sur les plates-formes de téléchargement légales payantes comme iTunes. Une belle opération marketing ? Le groupe n’a jamais communiqué officiellement sur le sujet, mais, si l'on en croit le cabinet d'études Comscore, parmi les internautes ayant téléchargé l’album durant le premier mois, 1,3 millions d'entre eux l’auraient fait en payant un prix moyen de trois euros, les autres (soit 60%) sans débourser un centime. Radins, les internautes ? Pas forcément, parce que nombre d'entre se sont sans doute rattrapés sur le CD : celui-ci s'est retrouvé directement à la première place des hit-parades en Grande-Bretagne, aux Etats-Unis, en France et en Irlande...

Reste qu'avec ou sans Radiohead, la voie vers la diffusion gratuite de musique demeure bel et bien ouverte pour les groupes déjà installés, comme en témoignent plusieurs autres initiatives. La première, et non des moindres, est celle de Nine Inch Nails, dont le dernier album, The Slip, est diffusé depuis quelques jours exclusivement en téléchargement gratuit sur son site, avant le lancement cet été d'une version CD et vinyle. Un message de Trent Reznor, le leader de ce groupe américain, explique la démarche aux fans sur son blog : « Merci pour votre support constant et loyal pendant toutes ces années. Celui-là [The Slip], je vous l'offre ».

Nine Inch Nails ne fait d’ailleurs qu’enfoncer le clou, deux mois après la sortie de son précédent album, Ghosts I-IV, sorti sous licence Creative Commons (l'œuvre peut être ainsi partagée, utilisée, échangée, remixée librement dans un cadre non commercial) et proposé en téléchargement aux internautes sous différents formats – les neufs premiers morceaux sont gratuits, les vingt-sept autres payants. L'album existe aussi en CD vendu sur le site. Et pour les plus accros (ou les plus riches) le groupe a imaginé une édition « Ultra-Deluxe » limitée, CD-DVD-vinyle doté d'un épais livret. Il paraîtrait que les 2 500 exemplaires mis en vente à 300 dollars l'unité ont déjà trouvé preneurs.

Loin de l'audace et de l'expérimentation d'un tel modèle économique, certains « gros vendeurs » comme le groupe Coldplay commencent toutefois à s’orienter aussi vers une offre gratuite, en s’en servant comme moyen de promotion : toute la semaine dernière, Violent hill, leur nouveau single proposé gratuitement, a ainsi été téléchargé plus de 2 millions de fois – faisant sauter les serveurs du site quelques heures –, avant de devenir payant. Autre exemple encore plus récent et toujours disponible celui-là : les Brésiliens énervés de CSS, qui offrent leur dernier single, Rat Is dead (Rage), en téléchargement gratuit sur leur site, en attendant la sortie de leur album cet été. Citons encore les Amércains Dandy Warhols, qui proposent, eux (contre inscrition à leur newsletter), The World The People Together, un extrait de leur album à venir. Tous ces cas témoignent donc du tâtonnement actuel en matière de musique en ligne. En attendant, le mélomane, lui, se frotte les mains.